망상 활성화 시스템이란?
망상 활성화 시스템(RAS : Reticular Activation Systme)은 뇌간에 위치하고 있는 신경 다발이라고 합니다. 이 신경다발은 행동의 각성, 의식과 동기를 조절하는 역할을 한다고 합니다. 즉, RAS는 우리가 생활 가운데 인지하는 정보(자극)들을 제어함으로써 우리가 특정 방식으로 행동하도록 동기를 부여하는 기능을 한다고 할 수 있습니다.
조금 달리 설명하면, 후각을 제외하고 우리의 시각, 청각, 촉각 등의 감각과 대뇌 사이에 위치하여 어떤 정보를 통과시키고 어떤 정보를 막을 것인지를 필터링하는 일종의 "가드"라고 생각하면 될 것 같습니다.
뇌 과학 연구자들에 따르면, 우리의 뇌는 우리 주변에서 일어나는 모든 것을 확인하고, 처리하는 것이 아니라 주변에서 일어나는 일부의 것만 선택적으로 처리한다고 합니다.
그렇다면, 왜 뇌는 선택적으로 정보를 처리하는 것인가 하는 의문이 생길 수 있습니다. 그것은 바로 생존 메커니즘 때문이라고 합니다. 실제로 우리 뇌는 특정 시간에 특정 양의 정보만 유용하다고 판단한다고 합니다.
예를 들어, 사나운 짐승이 우리를 공격하려는 상황에 직면하게 되면, 우리의 뇌는 생명을 지키기 위해 위협이 되는 사나운 짐승의 정보만 있으면 된다는 것입니다. 주변의 있는 풀과 꽃이 어떤 색인지, 공기의 냄새가 어떤지, 주변에서 어떤 노래가 흘러나오는지는 굳이 알 필요가 없다는 것입니다. 이러한 정보는 모두 우리의 생존과 관련이 없는 정보라고 뇌가 판단한다는 것입니다.
정리하자면, RAS는 우리에게 들어오는 정보 중에서 생존에 관련이 있는 실질적인 정보를 분석한 후 가장 중요한 정보만을 통과시키고 나머지 정보들은 적극적으로 차단함으로써 우리가 인지하지 못하도록 하는 기능이라고 정리하면 될 것 같습니다.
RAS의 작동원리
RAS는 우리의 생명과 정신을 유지하기 위해 존재하면서 가능한 한 우리의 행동을 자동화하려고 한다고 합니다.
모두 잘 알고 있듯이 우리의 뇌는 뉴런들로 구성되어 있습니다. 우리의 생각하는 추상적인 개념들, 우리가 느끼는 감정, 우리가 바라보는 사물 등 모든 것이 신경 경로를 통해서 뇌에 저장된다고 합니다. 그리고 이러한 정보들은 필터링의 과정을 거쳐 어떤 상황이 발생했을 때 자동적으로 기억에서 호출하기 위해 잠재의식에 저장이 된다고 합니다.
아마도 운전면허를 취득하기 위해 처음 운전을 배웠던 일을 기억하시면 이해가 될 것 같습니다.
운전면허 취득을 위해 처음 몇 번 차에 탔을 때는 긴장이 되었을 것입니다. 하지만 운전면허를 취득한 후 오랜 기간 운전을 하다 보면 이제는 자동차를 운전하는 것이 매우 쉽게 느껴집니다.
또 다른 경우를 생각해 보면, 우리는 사과를 보고 이게 무엇인지, 먹을지 말지 고민하지 않습니다. 사과가 무엇인지 이미 잠재의식 속에서 알고 있기 때문에 사과를 보고 먹는 행동이 자동으로 이루어진다는 것입니다. 생각하지 않아도 이런 일들은 거의 실시간 자동으로 이루어집니다. 이처럼 우리 행동의 자동화를 하는 것이 RAS가 하는 일이라고 합니다.
만약에 우리나라에서 운전을 하다가 미국이나 일본 등 환경이 다른 곳에서 운전을 한다면 다른 표지판과 교통시스템, 도로의 익숙하지 않음 등으로 인해 아마도 운전면허를 처음 취득할 때와 비슷한 느낌을 받게 되실 것입니다. 왜냐하면 RAS가 새롭게 접하는 정보에 대해서 무엇을 필터링해야 하는지 알 수 없기 때문에 있는 들어오는 정보들을 통과시키기 때문입니다. 그렇기 때문에 운전면허를 처음 취득할 당시와 비슷한 스트레스를 받게 된다는 것입니다.
공항 근처에 사는 신생아를 둔 부부를 대상으로 RAS 관련한 연구는 위와 같은 사실을 더 잘 지지해 줍니다.
이 연구에 따르면, 신생아를 둔 부부는 집 근처에서 이륙하는 비행기가 큰 소리를 내도 잠이 들었다고 합니다. 그런데, 비행기 소리보다 훨씬 낮은 수준의 소리임에도 자신의 아기가 옆방에서 휘젓는 소리를 들으면 부부 중에서 엄마는 잠에서 깨어난다는 사실을 연구원들은 확인했습니다. 이것이 RAS의 작동 원리를 보여주는 것입니다. 아기의 엄마에게는 비행기가 중요한 것이 아니라 자신의 아기를 돌보는 것이 더 중요하다는 것임을 RAS가 학습시켜 놓은 것입니다. 아기의 엄마가 공항 근처에 살다보니 RAS는 취침시간이 되면 비행기 소리를 차단하기 시작했지만, 자신의 소중한 아기가 꿈틀거리는 소리는 매우 중요한 정보이므로 이를 통과시키고 엄마로 하여금 일어나도록 한다는 것입니다.
그런데, 매우 흥미롭게도 아기의 아빠는 아기를 위해 자주 깨어나지 않았습니다. 그래서 연구원들은 며칠 동안 아기 엄마없이 아기 아빠만을 대상으로 실험을 해 보았는데, 엄마가 없게 되자 아기가 울면 아빠가 갑자기 깨어나기 시작했다는 것입니다. 아기 엄마가 옆에 있을 때는 아빠에게 아기의 움직임 정보가 중요하지 않았다는 것을 보여주는 것입니다. 하지만 이제 아기 엄마가 없고 아빠가 아기를 돌보는 것이 중요해졌기 때문에 아기에 대한 정보가 중요해졌고 RAS가 그 정보를 전달하게 되었다는 것입니다.
매우 흥미로운 결과인 것 같습니다.
행동 변화 및 목표를 달성하기 위한 RAS 사용법
위에서 설명한 우리 뇌의 RAS를 공부에 적용해 보면 좋을 것 같다는 생각을 해 보았습니다.
RAS는 잠재의식 속에 있는 것을 강화하는 역할을 하기 때문에, "나는 공부을 좋아하지 않아"라는 생각을 계속해서 되새기면, 공부하는 것과 힘들게 싸워야 할 것입니다. RAS는 어떤 대가를 치르더라도 공부를 피하게 만드는 정보만을 받아들일 것이기 때문입니다.
이것이 바로 RAS에 대해 우리가 알아야 할 중요한 사실 중 하나인데, RAS는 좋은 행동과 나쁜 행동을 구분할 수 없는 자동 프로세스라는 것입니다. RAS는 공부가 좋은 것인지 나쁜 것인지는 신경 쓰지 않는다고합니다. 단지 우리가 프로그램 해놓은 신경 경로에 있는 것을 자동화할 뿐입니다.
그렇기 때문에, 새로운 행동을 유도하려면 "나는 공부를 정말 좋아한다"는 식으로 신경 경로를 재프로그래밍해야 한다고 합니다. 그러면 RAS가 그 행동을 자동화합니다. 뇌를 재구성할 수 있다는 이야기입니다.
저도 오늘부터 RAS를 삶에 직접 적용해 보면서, 제가 꿈꾸고 목표로 하는 것들을 차근차근 이루어 나가보려고 합니다.
